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In seinem meisterhaften Gemälde Kinderspiele aus dem Jahr 1560 hat der flämische Maler Pieter Brueghel der Ältere Kinder seiner Zeit beim Spielen dargestellt: beim Treiben des Reifens, beim Formen von Kuchen aus Sand, beim Kegeln, beim Spielen mit Puppen, beim Laufen auf Stelzen und beim Murmelschießen — alles in allem rund 80 verschiedene Spiele. Daran zeigt sich sofort, dass viele Spiele, die bei den heutigen Kindern beliebt sind, auch schon vor 500 Jahren bekannt waren. Und mit etlichen von ihnen, darunter auch mit Murmeln, spielten Kinder in Ägypten bereits vor 5000 Jahren.

Wie wir noch sehen werden, dienten Murmeln jedoch ursprünglich ebensowenig wie manch anderes Spielzeug als Beschäftigung für Kinder, sondern waren Instrumente der Wahrsagerei für Erwachsene und sind erst später zum Spielzeug umfunktioniert worden.

Murmeln, in Form von Hunde- und Schafsknöchelchen, waren im Vorderen Orient schon mehr als tausend Jahre Utensilien beim "Wahrsagen", bevor Kinder sie für sich zum Spielen entdeckten. Archäologen stellten diesen Funktionswandel vom religiösen Kultgegenstand zum Spielzeug teilweise an den Fundstätten alter Murmeln fest: zwischen den Ruinen eines Tempels oder in einem Kindergrab. Deshalb nimmt man an, dass ein Satz rundgeschliffener Halbedelsteine, die um das Jahr 3000 v Chr. in ein ägyptisches Kindergrab bei Naqäda gelegt wurden, die ältesten Spielmurmeln sind.

Auf Kreta spielten minoische Jugendliche bereits im Jahr 1435 v. Chr. mit glänzend polierten Murmeln aus Jaspis und Achat. Und aus dem griechischen Wort für einen weißen, gebrochenen Felsblock, màrmaros, leiteten sich unser heutiger »Marmor« und das Wort »Marmel« oder »Murmel« (wörtlich: »Spielkugel aus Marmor«) ab.

In der Welt der Antike drückte die Beschaffenheit einer Murmel häufig das wirtschaftliche und technische Niveau einer Kultur aus. So waren beispielsweise für die fortschrittlichen und gebildeten Minoer Murmeln aus Halbedelsteinen die Norm, während die Murmeln der in kärglichen Verhältnissen lebenden Bewohner der Britischen Inseln (selbst der Angehörigen der herrschenden Schicht) aus gewöhnlichen Kieseln und Tonkügelchen bestanden; Gesellschaften, die sich auf einem niedrigeren Stand der Entwicklung befanden, verwendeten Oliven, Haselnüsse, Kastanien und Galläpfel. Das Spiel entwickelte sich spontan in praktisch jeder Kultur der Alten Welt.

Bei römischen Kindern war das Murmelspiel sehr beliebt. Der erste römische Kaiser, Augustus, pflegte unterwegs seine Sänfte zu verlassen, um beim Murmelschießen der Straßenkinder mit Kieselsteinen und Galläpfeln mitzumachen. Sogar durchachtige Glasmurmeln, aus Quarz und Asche geschmolzen, wurden schon im antiken Rom hergestellt. Trotz der zahlreichen Gegenstände aus Marmor, die man bei Ausgrabungen gefunden hat, und der vielen Hinweise auf dieses Spiel in alten Texten wissen wir heute nichts über seine damaligen Regeln.

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