Zum Unterschied von den Kennzeichen nennen wir Abzeichen jene vielfältigen Unterscheidungszeichen, die freiwillig und regellos getragen werden können. Für Kennzeichen nehmen wir hingegen bestimmte Richtlinien oder zumindest überkommene Regeln des Tragens an.

Wir kennen Bruderschaftsabzeichen, Parteiabzeichen und Studentenabzeichen als Sonderformen der Vereinsabzeichen, allgemeine Festabzeichen, darunter die Schützenfest- und Kirchweihabzeichen, Pilgerabzeichen von Wallfahrten, und als Abzeichen tragbare Werbezeichen des Fremdenverkehrs, wie z. B. das „Münchner Kindl", die „Sonne von St. Moritz" und das „Salzburger Engerl".

Eine beliebte Sondergruppe sind die Spendenabzeichen von öffentlichen Sammlungen. Am bekanntesten sind die Winterhilfsabzeichen, die es auch in jährlichen Neuauflagen (Schweiz) oder umfangreichen Serien gibt. Eine große Sammlung von WHW- und Organisationsabzeichen, einschließlich aller in Deutschland von 1933 bis 1945 ausgegebener Türplaketten, besitzt das Deutsche Historische Museum (DHM) in Berlin.